Οι δύο "παρθενικές" χρονιές των "Ρόβερς"

 

Σχέδιο: Joe Colquhoun

Σε ελεύθερη απόδοση από το εξαιρετικό ιστολόγιο https://royoftheroversstorkyk.blogspot.com/, παραθέτουμε τη σύνοψη από τα δύο πρώτα χρόνια στην ιστορία των Rovers του Melchester, περίοδος κατά την οποία στην ομάδα ενσωματώνονται οι νεαροί ποδοσφαιριστές Roy Race και William ('Blackie') Gray.

Σεζόν 1955-56

Μετά από μια σειρά εξαιρετικών εμφανίσεων σε μια περιοδεία προετοιμασίας στη Νότια Αμερική, οι Ρόι Ρέις και Μπλάκι Γκρέι μπαίνουν στην πρώτη ομάδα της Μέλτσεστερ, για την πρεμιέρα του πρωταθλήματος. Οι Έλμπουρι Γουόντερερς θα είναι οι ισχυρότατοι αντίπαλοι των Ρόβερς, με τον διεθνή Άγγλο δεξιό κυνηγό Άρτι Χέντλοου στις τάξεις τους, ο οποίος αναμένεται να προκαλέσει πολλά προβλήματα. Σε μια συναρπαστική αναμέτρηση ο Ρόι σκοράρει δύο φορές, προσθέτοντας ένα γκολ από τον Τζιμ Χάλετ, αλλά ο Χέντλοου εμπνέει τους Γουόντερερς, οι οποίοι αγωνίζονται σκληρά και τελικά αποσπούν την ισοπαλία (3-3). Ήταν ένα φανταστικό ξεκίνημα, σε μια γεμάτη δράση πρώτη σεζόν, για τους Ρέις και Γκρέι.

Ο προπονητής Μπεν Γκάλογουεϊ εντυπωσιάστηκε περισσότερο από την απόδοση του Ρόι, ωστόσο κάποιες αμφιβολίες του για τις ικανότητες του Μπλάκι οδήγησαν σε μια εκπληκτική μεταγραφή. Με την δυναμική εμφάνιση του Χέντλοου στη μνήμη του, ο Μπεν άρπαξε την ευκαιρία να αποκτήσει έναν σπουδαίο διεθνή παίκτη, ξοδεύοντας 10.000 στερλίνες. Φυσικά ο Μπλάκι ήταν απογοητευμένος, αλλά ακόμη και σε αυτό το πρώιμο στάδιο η αφοσίωσή του στους Ρόβερς ήταν εμφανής. Υποχώρησε και ξεκίνησε να συμμετέχει στις αναπληρωματικές ομάδες, με στόχο να κερδίσει σύντομα μία θέση στη βασική 11άδα.

Ο Χέντλοου αποδείχθηκε ένας φυσικός ηγέτης, με τις επιθετικές του αρετές να συμπληρώνουν την προσφορά του αρχηγού των Ρόβερς Άντι ΜακΝτόναλντ, στην άμυνα και στο κέντρο. Στο «ντεμπούτο» του εναντίον της Κόμπντεϊλ Γιουνάιτεντ, ο Χέντλοου συνεργάζεται πολύ αποτελεσματικά μέσα στο γήπεδο με τον Ρόι, αλλά ο ενθουσιώδης Ρέις δυσκολεύτηκε να δεχτεί τις επικρίσεις του συμπαίκτη του. Οι δυο τους παραλίγο να συγκρουστούν στην ανάπαυλα του ημιχρόνου, αλλά η απόδοση του Ρόι στο δεύτερο 45λεπτο οδηγεί στο δεύτερο γκολ του Χέντλοου και νικητήριο (2-1) για τη Μέλτσεστερ.

Η τύχη ευνοεί τους γενναίους και στην περίπτωση του Μπλάκι η φροντίδα του για τη νέα μασκότ των Ρόβερς, τον «Μπίλι τον Τράγο», οδήγησε στην τυχερή του επάνοδο στην πρώτη ομάδα. Ο Μπίλι ξέφυγε από τα χέρια του Γκρέι χτυπώντας τον Χέντλοου, με αποτέλεσμα αυτός ο ελαφρύς τραυματισμός να μην επιτρέψει στον παίκτη να πάρει τη φανέλα με τον αριθμό 8 για το τοπικό ντέρμπι εναντίον της Χάμβιλ. Ο Μπλάκι επωφελήθηκε από αυτό και σε ένα χιονισμένο γήπεδο σκόραρε δύο φορές, δίνοντας στους Ρόβερς τους δύο βαθμούς της νίκης (2-1). Ο προπονητής Γκάλογουεϊ έμεινε τώρα πολύ ικανοποιημένος και ο Γκρέι είχε εξασφαλίσει τη θέση του ως μέσα δεξιά, μια θέση που δεν θα έχανε ξανά, για αρκετό καιρό!

Η σεζόν έφτασε στο τέλος της, με τους Ρόβερς να μην καταφέρουν κάποια σημαντική διάκριση στο Πρωτάθλημα ή στο Κύπελλο. Ωστόσο, η επιστροφή του Χέντλοου από τον τραυματισμό δημιούργησε περισσότερους πονοκεφάλους παρά οφέλη. Ο καθιερωμένος φιλικός αγώνας υπό το φως των προβολέων, που έγινε στο τέλος της σεζόν με αντίπαλο την Κλίφπορτ Γιουνάιτεντ ήταν η αφορμή για μια σειρά από παράξενα γεγονότα σχετικά με τα ειδικά μετάλλια που απονεμήθηκαν στους νικητές του αγώνα. Οι προσπάθειες να κατηγορηθεί ο Γκρέι ως κλέφτης των πολύτιμων αυτών επάθλων ήταν άκαρπες, ωστόσο στο γήπεδο, παίζοντας στη θέση του τραυματία ΜακΝτόναλντ στο κέντρο της άμυνας, η άσχημη εμφάνιση του Χέντλοου εξέθεσε και το Μπλάκι. Οι παίκτες της Κλίφπορτ κέρδισαν προβάδισμα δύο τερμάτων και στο ημίχρονο, ο Ρόι, έχοντας αντιληφθεί τις προθέσεις του Άρτι, τον έθεσε προ των ευθυνών του. Ο Χέντλοου αποχώρησε χολωμένος για την εξέδρα, όμως ο Μπλάκι και ο Ρόι τον έπεισαν να γυρίσει δεδομένου ότι οι Ρόβερς χρειάζονταν και τις δικές του υπηρεσίες, για μια ανατροπή του σκορ στο δεύτερο ημίχρονο. Πραγματικά, ο Χέντλοου επέστρεψε στο παιχνίδι, δημιουργώντας τα γκολ που θα έδιναν στην ομάδα τη νίκη με 3-2.

Σεζόν 1956-57

Κατά τη διάρκεια μια περιοδείας προετοιμασίας στη Γαλλία, η Ρόβερς αντιμετωπίζει στον τελευταίο της αγώνα την εξαιρετική ομάδα Rochemonte Rapides. Η γεμάτη «αστέρες» γαλλική ομάδα διαθέτει στις τάξεις της δύο εκπληκτικούς επιθετικούς, τον Jules Leclair και τον Gustav Cartier, οι οποίοι όμως απάγονται από αγνώστους, πριν ξεκινήσει το παιχνίδι. Ο Roy και ο Blackie καταφέρνουν να τους βρουν και, με μία παράτολμη πτήση με ελικόπτερο,  επιστρέφουν μαζί τους πίσω στο στάδιο. Ο αγώνας είναι φανταστικός και οι οπαδοί της Rovers βλέπουν για πρώτη φορά την "αστραπή", το δεξιό εξτρέμ των Γάλλων Pierre Dupont, ο οποίος δημιουργεί το πρώτο γκολ για τον Leclair και σκοράρει ένα φανταστικό δεύτερο τέρμα. Ο Roy μπαίνει τώρα στη δράση, σημειώνοντας, με έναν «κεραυνό», το 2-1. Ο Blackie θα ισοφαρίσει μετά από μια έξοχη ατομική ενέργεια, πριν ο Tom Dawson πασάρει τη μπάλα στον Roy για να πετύχει εκείνος το νικητήριο γκολ (3-2) ακριβώς στο τελευταίο λεπτό. Εντυπωσιασμένοι από το γαλλικό αθλητικό πνεύμα, ο Ρόι και οι συμπαίκτες του προσκαλούνται σε ένα τιμητικό γεύμα μετά τον αγώνα, όπου ο Dupont ανακοινώνει σε όλους πως θα ταξιδέψει μαζί τους στο Μέλτσεστερ, για ένα δοκιμαστικό. Και πραγματικά αφήνει άριστες εντυπώσεις, αλλά φυσικά ο νυν δεξιός εξτρέμ των Ρόβερς, Σαμ Χίγκμπι, που αντιλαμβάνεται ότι η θέση του στην ενδεκάδα απειλείται, στοχεύει να του κάνει τη ζωή κόλαση!

Ο Χίγκμπι γίνεται έξω φρενών όταν αποκλείεται για τον πρώτο εντός έδρας αγώνα πρωταθλήματος κατά των Γουέλμπεκ Γουόντερερς. Το ματς αρχίζει με πολλές υποσχέσεις για τους Ρόβερς, καθώς ο Ντουπόν δείχνει τα τεράστια προσόντα του. Μόνο οι θαυματουργές προσπάθειες του τερματοφύλακα κρατούν την εστία τους ανέπαφη, τη στιγμή που οι απελπισμένοι Γουόντερερς βγαίνουν μπροστά…

Διαισθανόμενος τον κίνδυνο, ο γκολκίπερ Λεν Ντόλαντ φεύγει από τα γκολπόστ του μόνο και μόνο για να δεχθεί ένα γερό χτύπημα απ’ τον αντίπαλο επιθετικό, που του προκαλεί εξάρθρωση στον ώμο. Ο Ρόι αναλαμβάνει την εστία, κάτι που οι οπαδοί των Ρόβερς θα έβλεπαν τακτικά τις επόμενες δεκαετίες! Ο Ρόι διακρίνεται με πάθος και ενώ το σκορ είναι ισόπαλο 1-1, εξαπολύει αντεπίθεση. Ο Ντουπόν πιάνει την πάσα και τρέχει μπροστά, η άμυνα της Γουέλμπεκ διασπάται αφήνοντάς του αρκετό χώρο, ώστε να στείλει την μπάλα στα δίχτυα του εμβρόντητου τερματοφύλακα. Ήταν το δεύτερο γκολ του σε ένα εντυπωσιακό ντεμπούτο! Παίζοντας με μόλις δέκα παίκτες, οι Ρόβερς κουράστηκαν καθώς οι Γουόντερερς τους κλείνουν πίσω και η πίεση είναι πολύ εμφανής Μία απροσεξία του Ντέιβ Γουίλιαμς που γλίστρησε και άπλωσε ενστικτωδώς το χέρι του, βρίσκοντας τη μπάλα, οδηγεί σε πέναλτι. Ο αντίπαλος κυνηγός το εκτελεί και ο Ρόι, με ένα άλμα στα δεξιά, διώχνει με τα ακροδάχτυλά του την μπάλα και τη διώχνει κόρνερ. Ο διαιτητής σφυρίζει λήξη, πριν οι αντίπαλοι επωφεληθούν.

Ο Μπεν Γκάλογουεϊ επισημοποιεί τη μετεγγραφή του Ντουπόν και οι Ρόβερς αποκτούν έναν νέο σταρ δεξιό εξτρέμ! Ο Χίγκμπι είναι πολύ ενοχλημένος και έχει πείσει τον εαυτό του ότι ο Πιερ είναι πρόβλημα. Η αλλόκοτη συμπεριφορά του τελευταίου, πάντως, δε βοηθάει την κατάσταση. Ο Χίγκμπι φτάνει στο ακραίο σημείο να… κλειδώσει τον ανταγωνιστή του σε μία ντουλάπα των αποδυτηρίων, πριν από τον εκτός έδρας αγώνα με την πρωτοπόρο του πρωταθλήματος, Πόρτντιν. Με τον Χίγκμπι τώρα έτοιμο να πάρει τη θέση του στην ομάδα, ο Ντουπόν εμφανίζεται και επιστρέφει στην ενδεκάδα, εξοργίζοντάς τον. Η Ρόβερς κερδίζει τον αγώνα με 4-3, χάρις σε δύο γκολ του Ρόι και ένα από τον Μπλάκι.

Ακολούθως η Μέλτσεστερ κατακτάει άλλη μια νίκη, ξανά  με 4-3, αυτή τη φορά επί του Σάλθαμπτον. Μεγάλο μέρος της υπόλοιπης σεζόν περιστρέφεται γύρω από τις προσπάθειες του Χίγκμπι να πείσει τον Ρόι και τους Ρόβερς ότι ο Ντουπόν είναι «απατεώνας». Μια παράξενη ιστορία που αφορά σε ένα γαλλικό κύπελλο ποδοσφαίρου το οποίο φυλάσσεται στην αίθουσα τροπαίων του «Μελ Παρκ», ξετυλίγεται αποκαλύπτοντας ότι ο Πιερ είναι αθώος και έτσι ο Χίγκμπι ντροπιάζει τον εαυτό του ξανά!

Το τρόπαιο τελικά ανακτάται αν και... ισοπεδωμένο από ένα λεωφορείο (!) ενώ ο Πιερ ανακαλύπτει μέσα σε αυτό ένα κρυμμένο σημείωμα, που αναφέρει την ακριβή τοποθεσία όπου βρίσκεται θαμμένος ο χαμένος θησαυρός της οικογένειάς του. Οι Ρόβερς φυσικά συμφωνούν να τον βοηθήσουν, ταξιδεύοντας στη Γαλλία για να παίξουν ένα φιλικό με την τοπική ομάδα Ντουνάρ, με σκοπό να βρουν το θησαυρό πριν από το ματς.

Ωστόσο, οι ίδιοι απατεώνες που είχαν νωρίτερα ξεγελάσει τον Χίγκμπι έψαχναν ήδη στο κάστρο. Ο Πιερ, ο Ρόι κι ο Μπλάκι καταφέρνουν να αποσπάσουν το πολύτιμο σεντούκι και φτάνουν με καθυστέρηση στο γήπεδο. Ο Γάλλος εξτρέμ είναι ξανά ο πρωταγωνιστής, αφού σκοράρει στο τελευταίο λεπτό, για να δώσει στους Ρόβερς τη νίκη με 4-3!